Neuville encuentra oro en las montañas japonesas
Hyundai Motorsport celebra en su página oficial la conquista de su primer Campeonato de Pilotos y Copilotos.
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El fin de semana se celebró en Japón la 13.ª y última prueba del Campeonato Mundial de Rally de la FIA 2024, en la que los tres títulos estaban a la espera de ser disputados. El líder del campeonato, Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe, llegó al fin de semana con una ventaja de 25 puntos sobre sus compañeros de equipo, Ott Tänak/Martin Järveoja. Junto a ellos en la batalla por la gloria del Campeonato de Constructores estaban Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen; la tripulación noruega espera consolidar valiosos puntos para el Hyundai Shell Mobis World Rally Team.
El viernes fue un día de lo más variado para el equipo. Tänak lideraba la carrera después de ocho difíciles especiales en la campiña japonesa. Después de dos victorias de tramo en la ES5 y la ES6, el estonio tenía una ventaja de 20,9 segundos sobre el resto de los participantes. Después de su primera victoria de tramo, el líder del campeonato, Neuville, sufrió problemas técnicos en la ES4 y, tras una breve parada para montar neumáticos, no hubo tiempo para resolver el problema. Neuville navegó el resto del viernes sin turbo y se quedó fuera de los puntos. Mikkelsen se encontraba en una cómoda sexta posición antes de que una colisión en la ES5 pusiera fin a su primer día completo de forma prematura.
“No es lo que esperábamos hoy”, dijo Mikkelsen después de un viernes difícil, “nuestros tiempos parciales parecían prometedores, así que tenemos todo para competir el domingo”.
Tänak y Järveoja volaron el sábado y parecían encaminados a su tercera victoria de rally de la temporada, que consolidaron con dos victorias de tramo más en la ES13 y la ES16. Su diferencia con Elfyn Evans de Toyota había aumentado a 38 segundos y habían acumulado provisionalmente 18 valiosos puntos del campeonato. Neuville y Wydaeghe tenían todo por hacer después de su contratiempo técnico del viernes y avanzaron a toda velocidad para terminar séptimos en la general después de dos victorias de tramo en la ES11 y la ES14. Mikkelsen y Eriksen regresaron el sábado para las tres últimas especiales para apoyar la lucha de Hyundai Motorsport por el Campeonato de Fabricantes. Una ventaja de 11 puntos y 22 puntos en juego el domingo significaban que todavía estaba todo en juego.
Tänak se sentía optimista de cara al último día: “Hemos estado en ello todo el fin de semana y lo volveremos a hacer mañana: nuestro principal objetivo es el Campeonato de Constructores y queremos lograrlo. Los Toyota son muy rápidos, así que todos debemos dar lo mejor de nosotros para poder conseguirlo”.
El domingo fue el día del juicio para Neuville. Un comienzo de fin de semana complicado y una actuación redentora el sábado significaron que la tripulación belga necesitaba solo dos puntos sobre Tänak y Järveoja para sellar el título en los Campeonatos Mundiales de Pilotos y Copilotos.
Para la esperanzada tripulación belga, su destino estaba sellado antes de lo esperado. La tripulación de Tänak y Järveoja había liderado el Rally de Japón durante 14/16 etapas, pero el desastre se produjo en la primera especial del domingo. En la ES17, la tripulación chocó contra una zona húmeda y se estrelló, lo que provocó daños que pusieron fin al rally en su Hyundai i20 N Rally1 Hybrid. Los 18 puntos que tanto había trabajado para conseguir el viernes y el sábado no servirían de nada como resultado de su abandono. Esto fue agridulce para el equipo. Por un lado, Theirry Neuville sería confirmado como el Campeón del Mundo de Pilotos de Rally de la FIA de 2024, pero también significaba que la diferencia con Toyota en el Campeonato de Constructores era demasiado estrecha para estar cómodos.
Neuville y Mikkelsen se enfrentaron en la clasificación del Super Sunday y mantuvieron una cómoda ventaja de ocho segundos sobre el siguiente piloto. Neuville sumó cuatro puntos adicionales para el Campeonato de Fabricantes. Mikkelsen logró un quinto puesto, pero con un equipo menos, la lucha por el Campeonato de Fabricantes estaba perdida por solo tres puntos. El abandono de Tänak también significó que caería al tercer puesto en el Campeonato de Pilotos general después de que la victoria de Elfyn Evans en Japón lo ascendiera al segundo lugar por solo diez puntos.
Tras ser subcampeón de pilotos en cuatro ocasiones, Thierry Neuville se alzó con la gloria por primera vez. Tras 11 temporadas con Hyundai Motorsport, él y el equipo han forjado una sólida relación de trabajo que le ha llevado a conseguir 21 victorias, 62 podios y 380 victorias de etapa.
En el inicio de su primer Campeonato de Pilotos, Neuville hizo balance de su año: “Estar aquí como campeón de pilotos del WRC de la FIA 2024 es un sueño hecho realidad. Hemos quedado en segundo lugar muchas veces, pero nunca perdimos la esperanza de que llegara nuestro momento. Espero que este sea el primero de muchos para nosotros. Es un gran honor para mí traer a casa este primer título de pilotos para Hyundai Motorsport”.
Martijn Wydaeghe, copiloto de Neuville durante las últimas cuatro temporadas, también es campeón por primera vez y resume su año emocional: “No nos damos cuenta de lo que hemos hecho. Este fin de semana demostramos que nuestra mayor fortaleza es nuestra resistencia mental. A pesar de un revés el viernes, seguimos creyendo en nosotros mismos y en el equipo. Durante toda la temporada, hemos tenido nuestra propia estrategia y dio sus frutos: nunca nos rendimos, nos centramos en un domingo fuerte, y esto nos convirtió en campeones del mundo. Gracias a todos en Hyundai Motorsport, tanto en el parque de asistencia como en Alzenau”.
Cyril Abiteboul, presidente y director del equipo Hyundai Motorsport, habló sobre sus primeros títulos con el equipo: “Comenzamos la temporada con una misión clara: ganar los campeonatos de pilotos y copilotos. Me gustaría felicitar enormemente a Thierry y Martijn por su fenomenal logro al alcanzar ese objetivo. También me gustaría extender mis felicitaciones y gratitud a todos los miembros del equipo por sus esfuerzos en este último éxito para Hyundai Motorsport. Thierry quería hacer todo lo posible para ayudarnos en el campeonato de fabricantes, incluso mientras luchaba por el suyo propio. Es un campeón digno”. (INFORME Y FOTOS: OFICIAL HYUNDAI MOTORSPORT).