Tres jóvenes pilotos japoneses debutan en el WRC en Suecia
Los pilotos de próxima generación del TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge Program, Nao Otake, Hikaru Kogure y Yuki Yamamoto, impresionaron cuando participaron en un evento del Campeonato del Mundo de Rallyes de la FIA por primera vez en el Rallye de Suecia el pasado fin de semana.
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Este hito en la carrera de los tres jóvenes pilotos japoneses se produjo casi exactamente un año después de que fueran seleccionados por primera vez para unirse al programa. También coincidió con el evento en el que su compatriota Takamoto Katsuta, un producto de la primera generación del Programa Challenge, se incorporó a la alineación principal de fabricantes del TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team por primera vez. Mientras que Otake, Kogure y Yamamoto sueñan con seguir algún día los pasos de Katsuta, los objetivos de su Rallye de Suecia eran muy diferentes.
En sus autos Renault Clio Rally4 habituales, el trío conducía en la parte trasera del campo de 51 autos con solo otro auto con tracción en dos ruedas compitiendo en su clase. El objetivo principal era que se adaptaran a los desafíos de su primer evento WRC, que supuso un avance considerable con respecto a los rallies de nivel nacional a los que estaban acostumbrados, que se desarrollaron durante cuatro días con 301,18 kilómetros de competición en 18 etapas. También fue su segundo rallye sobre nieve y hielo, después del Rallye Ártico del mes pasado en Finlandia, y tuvieron que conducir muchos de los tramos en la oscuridad.
Con el trío comparando sus tiempos de etapa principalmente entre sí, había poco para separar a Otake y Yamamoto en particular desde el principio. Al final del viernes, habrían estado separados por solo 1,3 segundos por el liderazgo de la clase, pero Yamamoto recibió una penalización de 10 segundos por registrarse tarde.
Para el sábado por la tarde, Yamamoto había avanzado por poco, solo para ser detenido en la SS13 por un problema eléctrico que hizo que él y su copiloto Miikka Teiskonen se perdieran las dos últimas etapas del día antes de volver a la acción bajo las reglas de reinicio el domingo.
Esto permitiría a Otake y su copiloto Marko Salminen lograr una cómoda victoria en su clase después de recorrer la distancia completa del rallye sin mayores problemas ni errores. Ese resultado sigue a un segundo lugar en su clase en el Rally Ártico.
Hikaru Kogure mostró un gran progreso en sus tiempos de etapa luego de un comienzo desafiante del evento el viernes, que incluyó tener que detenerse y cambiar un neumático en la ES5. Copilotado por Topi Luhtinen, ha dado un buen paso adelante en confianza y ritmo durante el resto del fin de semana, aunque ha perdido 15 minutos tras quedar atrapado en un banco de nieve en el penúltimo tramo.
LAS REACCIONES DE LOS PROTAGONISTAS:
Hikaru Kogure: “Después del Arctic Rally, hice mucho entrenamiento de reconocimiento y mucho entrenamiento físico, además de observar algunos a bordo y analizar mi conducción. Aquí en el Rallye de Suecia pude ver algunas mejoras, tanto en los tiempos como en mi rendimiento. El viernes perdimos algo de tiempo en comparación con los demás, pero el sábado pude tener una buena sensación paso a paso y la diferencia horaria fue más cercana, lo cual fue bueno. Fue una muy buena experiencia recorrer muchos kilómetros y en muchas condiciones diferentes y fue un evento muy agradable”.
Nao Otake: “Este fin de semana fue muy emocionante para mí. Había tantas cosas que eran nuevas para mí y aprendí mucho. Las condiciones de la carretera eran bastante duras y, a veces, bastante estrechas pero rápidas al mismo tiempo, y esta fue una experiencia nueva. Fue bueno estar peleando con Yuki; Estaba presionando por la victoria y podíamos tener un buen ritmo y buenas sensaciones. Pero después de que Yuki se retirara, solo necesitaba llegar a la meta y esto dificultó bastante la conducción porque no quería cometer ningún error”.
Yuki Yamamoto: “Este primer evento del WRC fue una experiencia fantástica para mí. De acuerdo, fue un poco decepcionante tener que parar por un problema, pero fue muy agradable hacer tantos kilómetros y también experimentar algunas condiciones bastante difíciles después de que tantos autos habían pasado por delante de nosotros. Cuando la nieve estaba blanda, la segunda vuelta fue muy difícil para nosotros en los coches de dos ruedas motrices, pero fue una buena experiencia tener que permanecer en la línea y tener un buen ritmo. Tuvimos un ritmo bastante bueno todo el fin de semana y realmente mejoramos mucho con respecto al Rally Ártico, donde habíamos encontrado muchas cosas para mejorar”.
Mikko Hirvonen (instructor jefe del programa TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge):“Fue un buen fin de semana para su primer evento WRC. Fue un rally largo con condiciones difíciles, ya que básicamente eran los últimos autos en los tramos, por lo que enfrentaron muchos surcos profundos con nieve suelta en los costados. Aunque no había tanta competencia en su clase, todos se estaban desempeñando bien. Por supuesto, todavía hay mucho que mejorar, pero nos sorprendió positivamente lo bien que gestionaron el evento y mantuvieron la concentración. Nao y Yuki tuvieron una muy buena pelea y fueron muy consistentes entre sí. Nao pudo llegar hasta el final sin cometer errores. Quizás sintió un poco de presión para terminar, ya que estaba bastante por delante y quería asegurar el resultado también, que era muy merecido. Sentimos mucho por Yuki que un problema golpeó su auto nuevamente; fue realmente desafortunado y le negó un buen resultado. Hikaru dio el mayor paso adelante durante el fin de semana. Anteriormente estaba luchando un poco con su velocidad sobre la nieve, pero ha estado trabajando duro. Después del viernes, tratamos de presionarlo para que fuera un poco más valiente y encontrara más fluidez en su conducción, y realmente lo demostró el sábado con una mejora muy positiva en su ritmo”. (Informe y fotos: Toyota Gazoo Racing).
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