Robert Shwartzman se une a la Galaxia de Estrellas de Indy con Improbable Pole

Por Curt Cavin, Redactor de INDYCAR

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Una nueva estrella nació en el Indianapolis Motor Speedway.

Robert Shwartzman, un piloto ruso-israelí de 25 años que nunca ha competido en una carrera ovalada, superó en velocidad y luego en duración a un grupo de veteranos de la NTT INDYCAR SERIES para convertirse en el primer novato en ganar la pole para las 500 Millas de Indianápolis presentadas por Gainbridge desde Teo Fabi en 1983.

Antes de Fabi, Walt Faulkner fue el último novato que consiguió la pole position en 1950. Antes de eso, el novato que encabezó la clasificación fue Jean Chassagne en 1914, pero obtuvo el primer puesto en un sorteo a ciegas. Esta inusual ocasión provocó la ovación del público del IMS cuando Shwartzman dio la sorpresa.

“Sinceramente, es increíble”, dijo Shwartman, el primer piloto de su país en competir en este evento. “Lo estaba asimilando y todavía no lo puedo creer. Es un sueño”.

Estaba soñando, fantaseando sobre cómo se sentiría conseguir la pole position en las 500 Millas de Indianápolis. ¿Qué tal la onda? Entonces pensé: “Sí, Robert, vuelve a la realidad. Tienes un coche nuevo, un equipo nuevo, eres un novato. ¿Cómo esperas estar en esta posición? Solo está en tus sueños”.

“Pero aún así, guardaba ese pequeño sueño en lo más profundo de mí, como: ‘Quizás, quizás’”.

Shwartzman dijo que ni siquiera recordaba la última vez que el público lo aplaudió. Tras cinco carreras esta temporada, ocupa el puesto 24 entre 27 pilotos en la clasificación de la NTT INDYCAR SERIES.

Al entrar a la clasificación, Shwartzman ni siquiera se consideraba un contendiente para la mitad superior de la parrilla de 33 autos. Solo dio seis vueltas en la práctica del martes, logró la 28.ª vuelta más rápida el miércoles y se ubicó en el puesto 32 tras la práctica del jueves, antes de ascender al 13.º puesto en el Fast Friday presentado por Turtle Wax. Comentó que sus tiempos de vuelta no eran “buenos” porque el grupo detrás del Chevrolet n.° 83 de PREMA Racing estaba simulando las vueltas de clasificación más consistentes posibles en lugar de esforzarse en la corriente, como suelen hacer otros.

Quizás no debería haber sido una sorpresa que Shwartzman lograra la sexta vuelta más rápida el sábado en el primer día de la clasificación de PPG Presents Armed Forces. ¿Pero ganar la pole? Nadie lo predijo.

Para completar la historia, Shwartzman corre para PREMA Racing, que compite en este evento por primera vez. PREMA se convirtió en el primer equipo nuevo en ganar la pole position en Indy desde Mayer Motor Racing, que se llevó el honor con Tom Sneva en 1984.

Irónicamente, PREMA, al igual que Fabi, es italiana y se fundó en 1983, el año en que Fabi arrasó en el IMS. Shwartzman también conduce el coche número 83.

Pato O’Ward, subcampeón de los “500” del año pasado y que se clasificó en tercera posición, lo calificó como “una historia increíble” para la 109.ª edición.

“Son los novatos de los novatos en los óvalos”, dijo. “Es fenomenal lo que hicieron”.

“Obviamente parecen sorprendidos, pero Indy está llena de sorpresas”.

Aunque Shwartzman es nuevo en la NTT INDYCAR SERIES, lleva años en el radar de la Fórmula 1. Ha pilotado en casi todas las categorías de monoplazas europeos, ganando el Campeonato de Fórmula 3 de la FIA con PREMA en 2019. Dos años después, fue subcampeón en Fórmula 2, detrás del actual líder de la clasificación de la Fórmula 1, Oscar Piastri (también con PREMA). Ha sido piloto reserva de F1 para Ferrari en los últimos años, ha probado un monoplaza de Fórmula E para DS Penske y ha sido copiloto de Robert Kubica en el Campeonato Mundial de Resistencia.

Chip Ganassi Racing fue el primero en considerar a Shwartzman en Estados Unidos, ofreciéndole una prueba en Sebring International Raceway en el otoño de 2023. Shwartzman dijo que su primer recuerdo de Indy fue cuando era un joven piloto asistiendo al Gran Premio de Mónaco de F1.

“Fue mucho más emocionante (que la F1)”, dijo. “Pensaba: ‘¡Rayos! Hasta la última curva no sabes quién va a ganar’. Pensaba: ‘Bueno, este tipo es rápido, va a ganar, y de repente, no, lo adelantan, y luego otro, y otro. La rotación cambia constantemente’”.

Él llamó a esas carreras “batallas verdaderas”.

Ahora está aquí, siendo ovacionado por personas que ni siquiera habían oído su nombre hace apenas unos meses. La semana que viene, más de 300.000 personas en el IMS y una audiencia televisiva mundial lo verán tomar la bandera verde en un momento histórico.

Por si sirve de algo, Shwartzman es el único piloto en este campo que ha lanzado una canción. Bajo el nombre de Shwartzy, “ACTIVE” se estrenó en julio de 2023.

Muchos de los que trabajan en el Chevrolet No. 83 de PREMA Racing de Shwartzman son nuevos en la INDYCAR SERIES, pero muchos tienen una experiencia considerable. El entrenador de pilotos de Shwartzman es Ryan Briscoe, quien ganó la pole position en la carrera de 2012 entre sus 10 participaciones. Fue Briscoe quien le recalcó al recién llegado este fin de semana que es natural estar nervioso en un momento tan importante, consejo que Shwartzman agradeció y consideró útil.

Entre los ingenieros de Shwartzman se encuentran el ex miembro del equipo Penske Eric Leichtle, que trabajó con Josef Newgarden en el equipo Penske en 2022, y Robert Gue, que ahora ha ayudado a diseñar a otros dos ganadores de la pole “500” (Alex Tagliani en 2011 y James Hinchcliffe en 2016) durante sus días en lo que ahora es Arrow McLaren.

“Esto va a ser lo más especial”, dijo Gue. “(Shwartzman) tiene un manejo natural del coche y la capacidad de percibir los cambios. Tiene un talento increíble. Para ser la primera vez que clasificamos, esto es genial”.

Así se hacen las estrellas.