Cómo las lecciones aprendidas con LEGO sirven para crear fábricas más inteligentes y seguras
Por Chris Perkins, escritor y editor de GM News
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Como Directora de Estrategia Robótica en el Centro de Robótica Autónoma (ARC) de GM, Mikell Taylor colabora en el desarrollo de robots móviles diseñados para que la producción automotriz sea más segura y eficiente para los trabajadores de las fábricas. Como madre, colabora en el desarrollo de los futuros especialistas en robótica como entrenadora del equipo de robótica de FIRST LEGO League de su hija.
Desarrollar robots móviles de nueva generación para las fábricas de GM es una tarea muy distinta a construir robots LEGO. Sin embargo, existen algunas coincidencias sorprendentes.
“Lo que pasa con la competencia de robótica LEGO es que tienes que hacer que tu robot se mueva de forma autónoma por este campo, lo cual es difícil”, explica Taylor. “Tienes que usar sensores y cronometrar, descubrir cómo navegar y qué tipo de lógica debes usar”.
El equipo de su hija logró con éxito navegar con su robot LEGO a través de pistas de obstáculos, pero no pueden ganar puntos solo con eso.
“Tenemos que hacer que el robot haga cosas. Tiene que accionar una palanca y levantar objetos”, recuerda Taylor que dijeron los niños. “Ese es otro problema”.
IGUAL QUE EL DESAFÍO DE LOS INGENIEROS
Es el mismo tipo de desafío que enfrentan los ingenieros en el ARC. Una cosa es crear un robot que pueda desplazarse de forma segura y autónoma dentro de una fábrica de GM; otra muy distinta es lograr que ese robot aporte valor real al realizar tareas repetitivas para que los trabajadores puedan centrarse en operaciones especializadas que requieren juicio y experiencia humana.
Esa es una lección que estoy recalcando mucho aquí en ARC: tenemos al robot corriendo, pero ¿qué hace entonces? —dice Taylor—. Todos lo dicen, pero es un tipo de ingeniería diferente, y yo digo: ‘Sí, pero ahí es donde reside el valor’. Tener la misma conversación con este grupo de preadolescentes fue realmente impactante.
Los colegas de Taylor en el ARC no se ofendieron al ser comparados con un grupo de preadolescentes. Les pareció gracioso.
Ya sea en ARC o con el equipo FIRST LEGO de su hija, “creo que demuestra que estas son lecciones importantes para cualquier organización nueva de robótica”, dice Taylor. “Puedes intentar imitar el éxito de otros, pero hay ciertas cosas que debes comprender visceralmente, revisándolas y dándote cuenta de ello por ti mismo”.
Al igual que la ingeniería automotriz, la robótica requiere la colaboración de personas de diversas disciplinas, tanto de software como de hardware, para crear un producto. Sin embargo, la complejidad y los grandes desafíos técnicos son únicos en la robótica. Además, desarrollar robots para operar en un entorno de producción automotriz es excepcionalmente complejo: la escala, la precisión, el ritmo y la complejidad del entorno son factores clave.
“Una de las cosas que me encanta de formar parte de este equipo es que nuestros clientes son los equipos de la planta de fabricación”, dice Taylor. “Es muy diferente a lo que he hecho antes. Tienen expectativas muy altas sobre lo que es ‘suficientemente bueno’”.
MÁS SEGURIDAD EN LAS PLANTAS
Se trata de una cuestión de seguridad, tanto para quienes trabajan en las plantas como para los vehículos que salen de la línea de montaje. “Nos impulsa hacia este paradigma de sistemas robóticos verdaderamente colaborativos”, afirma. “Los robots asumen tareas físicamente exigentes, lo que reduce los riesgos de seguridad y mejora la ergonomía de los trabajadores de línea, al realizar tareas como levantar objetos pesados y realizar movimientos repetitivos, pero no pueden hacer todo lo que una persona puede hacer. Y el compromiso con la calidad para nuestros clientes significa que un 80 % de éxito con un sistema de automatización no es suficiente; puede que funcione en otras industrias, pero no funciona aquí. Necesitamos que las personas y los robots trabajen juntos”.
Hay límites a lo que se puede hacer con los robots. “Creo que, como expertos en robótica, debemos ser increíblemente francos con nosotros mismos sobre lo que los robots pueden y no pueden hacer, y no pueden hacerlo todo”, afirma Taylor. Los robots que desarrolla el ARC están diseñados para mejorar la seguridad, la calidad y la ergonomía del ensamblaje de automóviles, pero no hay manera de reemplazar a los humanos.
“Necesitamos cerebros, manos y ojos humanos, la experiencia que aportan nuestros trabajadores de producción: su destreza, su capacidad para resolver problemas, su ojo para la calidad y su adaptabilidad. Es ineludible”, afirma Taylor.
La experiencia en robótica trasciende la planta de ensamblaje de General Motors. La lógica que impulsa los sistemas de detección de los robots de ensamblaje es muy similar a la visión artificial que habilita el Super Cruise de GM, que se ampliará para ofrecer asistencia al conductor sin necesidad de mirar a la pantalla en la Escalade IQ 2028, comenzando con las autopistas . Como es lógico, muchos de los ingenieros del equipo de Taylor contaban con experiencia en el desarrollo de vehículos autónomos.
Y gracias a su formación en robótica, tiene una gran fuente de talento para el futuro.
1 La disponibilidad y el uso permitido pueden variar según el estado.