A 7 años de la muerte de Niki Lauda
Se cumplieron siete años de la partida de Andreas Nikolaus Lauda, uno de los tres pilotos en toda la historia de la Fórmula 1 que conquistaron el título mundial en más de una escudería.
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El austríaco se fue el 20 de mayo de 2019, a los 70 años, en un hospital de Zúrich, después de una larga batalla que incluyó trasplantes de pulmón y riñón, secuelas directas del accidente que casi termina con su vida en Nürburgring en 1976.
Su trayectoria deportiva es una de las más singulares del automovilismo mundial. Hijo de familia acomodada, Lauda decidió ser piloto en 1968 contra la voluntad de sus padres y comenzó solicitando préstamos bancarios para financiar su carrera. Escaló por la Fórmula 3, la Fórmula 2 y los primeros años de F1 hasta convertirse, con Ferrari, en el piloto más metódico y técnicamente dotado de su generación. Acumuló 25 victorias, 54 podios, 24 poles y 24 vueltas rápidas en 177 Grandes Premios.
El accidente en Nürburgring el 1 de agosto de 1976 lo dejó al borde de la muerte. Tres pilotos se detuvieron para socorrerlo: Harald Ertl, Guy Edwards y Arturo Merzario, a quien Lauda obsequió posteriormente un reloj de oro en señal de gratitud. Un sacerdote le administró la extremaunción. Regresó a la competición apenas seis semanas después, en Monza, con las heridas aún abiertas. James Hunt le arrebató ese campeonato por un punto en Japón. Lauda conquistó el título de 1977 y se retiró por primera vez en 1979.
Su regreso en 1982 con McLaren derivó en el título de 1984, ganado a Alain Prost por el margen más ajustado en la historia del campeonato: medio punto. Tras su segunda retirada en 1985, asumió roles directivos con Ferrari como consultor en los años 90, luego dirigió Jaguar entre 2001 y 2002, y en 2012 se convirtió en presidente no ejecutivo de Mercedes F1. Fue él quien convenció a Lewis Hamilton de fichar por la escudería alemana en 2013, gestación de una era dominante que produjo ocho títulos de constructores consecutivos entre 2014 y 2021.
Lauda trasladó a la pista la misma lógica que aplicaba a sus negocios: precisión, frialdad y rechazo al riesgo innecesario. Pero cuando la situación lo exigió, ningún piloto de su época demostró mayor valentía. El hombre que volvió a correr con el casco rozando las cicatrices del Nürburgring no necesitaba discursos motivacionales. Él era el argumento.
40 AÑOS DEL GP DE FRANCIA 1984: LAUDA GANÓ DESDE EL 9.º LUGAR
El 20 de mayo de 1984, Niki Lauda se impuso en el Gran Premio de Francia disputado en Dijon-Prenois al volante de su McLaren-TAG, sumando su 21.ª victoria en el Campeonato del Mundo y un récord de 46 podios en la Fórmula 1 para esa época. Una actuación histórica que el austríaco firmó desde el noveno lugar de la parrilla.
La pole position fue para Patrick Tambay con el Renault RE50 -la quinta y última de su carrera en F1- acompañado en la primera fila por Elio de Angelis con un Lotus-Renault. Nelson Piquet (Brabham-BMW) largó tercero, mientras que el líder del campeonato Alain Prost arrancó quinto, detrás de Keke Rosberg (Williams-Honda).
Tambay lideró gran parte de la prueba, arropado por el calor del público francés. Fue la estrategia y la superioridad mecánica del McLaren-TAG lo que terminó inclinando la balanza: Lauda se adueñó definitivamente del liderato en la vuelta 63, cuando los frenos del Renault cedieron y Tambay se fue ancho en una curva a derechas. El francés terminó segundo; Nigel Mansell completó el podio para Lotus.
Sería además la última vez que Dijon-Prenois albergara un Gran Premio de F1, por considerarse el trazado de 3,801 km demasiado corto para los estándares de la FISA. Mansell, que atravesaba un duelo personal tras perder a su madre por cáncer, vivió un incidente durante la carrera al encontrarse a un comisario cruzando la pista en lo alto de una colina. El inglés lo describió sin rodeos: «Se podría decir que no me impresionó. De hecho, me dejó paralizado».
Un Gran Premio que el tiempo ha convertido en referencia de la era turbo: la madurez del McLaren-TAG frente al vigor del Renault en territorio francés. La victoria de Lauda desde el noveno puesto de la parrilla es uno de los argumentos más sólidos en favor de su categoría como piloto completo. (RG).