Tras una lesión de columna, Robert Wickens regresa a las carreras de élite con el Corvette GT3.R

Por Bob Sorokanich, editor sénior de GM News

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Este fin de semana, el piloto de carreras profesional Robert Wickens se sentará detrás del volante del Corvette Z06 GT3.R No. 36 de DXDT Racing y completará un viaje que ha llevado siete agotadores años de preparación.

Cuando comenzó la odisea, Wickens estaba en la cima del automovilismo. Dedicó toda su juventud a convertirse en un piloto de élite. Desde su primera carrera de karts, siendo preadolescente, su talento natural fue evidente. Sus padres vendieron su casa y se mudaron con la familia a casa de un tío para recaudar fondos y apoyar la carrera temprana de Wickens.

En 2018, fue ascendido a la IndyCar, la cumbre de las carreras de monoplazas estadounidenses, donde se le consideraba un talento irrepetible. La IndyCar se autoproclama, con credibilidad, “la carrera más rápida del mundo”, una perspectiva desalentadora para los recién llegados. El aplomo sobrenatural de Wickens y una actuación fulgurante en su primera Indianápolis 500 le valieron el título de Novato del Año.

Esa misma temporada, un accidente catastrófico en la ABC Supply 500 del Pocono Raceway casi lo termina todo. Una fractura de columna dejó a Wickens con paraplejia, incapaz de usar las piernas. Los médicos le dijeron que nunca volvería a caminar, pero Wickens se apresuró a entrar en rehabilitación con la mentalidad de un corredor. Trece meses después del accidente que casi lo mata, cumplió la promesa de hospitalización que le hizo a su prometida, permaneciendo de pie sin ayuda e incluso bailando en su boda .

En 2022, Wickens, quien usa principalmente silla de ruedas, regresó a las carreras a tiempo completo, compitiendo en el Michelin Pilot Challenge. Compitiendo en la categoría Turismos, al volante de un sedán deportivo equipado con controles manuales para el acelerador y el freno, Wickens se proclamó campeón de la temporada 2023. Para el canadiense de 36 años, ese triunfo fue un paso más hacia un objetivo más ambicioso.

“El objetivo siempre fue volver a la élite del automovilismo”, declaró Wickens en una entrevista con GM News. “Y, en mi opinión, la serie Weather Tech es precisamente eso”. El sábado, Wickens se unirá a la parrilla del Gran Premio Acura de Long Beach, compitiendo en la clase Grand Touring Daytona (GTD) del Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar, su primera carrera de élite desde su accidente de 2018.

Wickens esboza una sonrisa irreprimible cuando habla del Corvette que conducirá en la carrera de este fin de semana.

“Independientemente de lo que haya hecho en el pasado, conducir el Corvette Z06 GT3.R es, francamente, un sueño hecho realidad”, dijo. “La primera vez que lo conduje, al ver el logo de Corvette en el volante, me hizo sonreír. Cada vez que ves el coche, quieres conducirlo rápido”.

Wickens utiliza controles manuales montados en el volante para acelerar y frenar, pero no existe un sistema estándar para incorporar estos controles a un coche de carreras. Chevrolet se asoció con el equipo DXDT Racing, el constructor de vehículos Pratt Miller y el proveedor de equipos Bosch para crear un sistema de control manual robusto y fiable que pudiera soportar las duras condiciones de las carreras de élite.

El sistema debía ser lo suficientemente discreto como para que Wickens pudiera compartir su coche con el piloto de carreras oficial de Corvette, Tommy Milner, quien será copiloto en Long Beach utilizando los pedales convencionales. El sistema de frenos electrónicos Bosch se adaptó de la tecnología utilizada en la categoría internacional de carreras Daytona Hybrid de Le Mans y se optimizó para brindar a Wickens el control preciso y la respuesta que un piloto de su calibre exige.

Para General Motors, esta colaboración fue un acierto natural. Cuando Wickens salga a la pista este fin de semana, su coche lucirá con orgullo el logotipo de GM Able , un grupo de recursos para empleados centrado en promover la accesibilidad vehicular y fomentar la comunidad y el apoyo para los empleados de GM con discapacidad y sus cuidadores.

“Me sentí cómodo desde el primer momento”, dijo Wickens sobre el Corvette n.° 36. “Me quito el sombrero ante Bosch, General Motors, Pratt Miller y DXDT por colaborar e integrar mi sistema de frenos Bosch EBS. Sentí que encajaba de forma natural en ese coche. Fue una integración perfecta”.

Wickens competirá en cinco carreras del Campeonato IMSA SportsCar de 2025. Si todo marcha bien, espera competir en los 11 eventos del calendario de 2026. Pero hay un objetivo mayor en el desarrollo del Corvette de Wickens.

“El mayor desafío es que no existe un plan de estudios para construir un auto de carreras con controles manuales”, declaró Wickens a GM News. “Cuando un conductor sin discapacidad se sube a un auto nuevo por primera vez, no tiene que aprenderse la geografía del sistema”. Los pedales estándar del acelerador y el freno siempre están en el mismo lugar, pero los controles manuales no tienen esa convención en los autos de carreras.

“Para nosotros, tienes que aprender: los frenos están aquí, el acelerador abajo, y necesitas saber dónde poner las manos en todo momento”. Si a eso le sumamos las levas de cambio y más de una docena de perillas y botones de ajuste en el volante de un coche de carreras GTD, todo se convierte en un juego de malabarismos entre rectas de alta velocidad y curvas cerradas. “Me encantaría crear un programa de estudios para las futuras generaciones, desde los karts hasta las más altas esferas de las carreras: una plataforma donde puedas practicar, donde sepas la posición del freno y el acelerador sin importar el vehículo que conduzcas”, dijo Wickens.

Esas soluciones llegarán. Ahora mismo, Wickens está concentrado en prepararse para su regreso a la élite el sábado.

“Todos siempre le dan demasiadas vueltas a su primera carrera, porque han tenido todo un invierno para pensarlo”, bromea. “Me alegra muchísimo estar en esta competición, ver la lista de pilotos en la parrilla de Long Beach. Esa es precisamente la competición que quiero. Están luchando en cada vuelta, en cada curva, y eso es exactamente lo que quiero en mi carrera. Si puedo triunfar allí, siento que puedo triunfar en cualquier lugar”.

Desde el principio, General Motors participó directamente en la preparación del Corvette de Wickens para la competición. “Nos enorgullece formar parte de este esfuerzo junto con DXDT Racing, Pratt Miller, Bosch y, por supuesto, Robert Wickens”, declaró Mark Stielow, director de Programas de Competición de GM Motorsports. “Para Robert y Bosch, elegir el Corvette Z06 GT3.R y DXDT Racing es fundamental para lograr su objetivo de hacer que las carreras sean más inclusivas para todos los competidores del mundo”.

“No estaría hablando con ustedes ahora mismo si no fuera por la ayuda de GM, Bosch y DXDT para creer en esto”, dijo Wickens. “Fue un gran esfuerzo colaborativo para hacerlo posible. Todos tuvieron que hacer sacrificios y creer que algo así era posible. Estoy muy agradecido de estar alineado con todas estas personas y me enorgullece representar a GM Able”.