Toyota Gazoo Racing identifica más prospectos talentosos para el rally

El programa TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge dará la bienvenida a más jóvenes talentos del rally en sus filas para 2025, con dos nuevos pilotos y un copiloto elegidos tras un riguroso proceso de selección.

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El programa TGR WRC Challenge se creó en 2015 con la ambición de identificar y desarrollar pilotos de rally de Japón que pudieran competir a nivel mundial. El proceso para encontrar una cuarta generación de pilotos que se unieran al programa comenzó en Fuji Speedway en octubre, cuando casi 100 solicitantes tuvieron la oportunidad de demostrar sus habilidades frente a los instructores del equipo TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team.

En diciembre, un total de siete pilotos fueron invitados a Laponia, en el norte de Finlandia, para el último campo de entrenamiento, donde se realizaron pruebas de aptitud física iniciales y luego se realizaron cinco días de conducción en diferentes vehículos. Una vez más, a pesar de su limitada experiencia, especialmente sobre nieve y hielo, los finalistas impresionaron a los instructores, que buscaban seleccionar pilotos que demostraran potencial para convertirse en competidores de alto nivel en el Campeonato Mundial de Rally de la FIA.

Después de mucha deliberación, eligieron a Rio Ogata y Kanta Yanaguida para unirse al programa. Ogata, de 23 años, ha competido anteriormente en pruebas de tierra, gymkhana y deportes de motor eléctricos. Yanaguida, de 24 años, tiene una amplia experiencia en drifting y comenzó su carrera en rally en 2024 en la Morizo Challenge Cup, donde terminó cuarto en la general.

Aunque su experiencia en rallyes es limitada por el momento, se trasladarán a Finlandia a principios del año próximo para comenzar un intenso programa de entrenamiento diseñado para acelerar su desarrollo. Este se centrará en la conducción, las notas y la preparación física con el objetivo de estar listos para comenzar a competir en rallyes nacionales en Finlandia y Europa a partir del verano en coches Rally4 con tracción delantera.

Este año, también se llevó a cabo un proceso de selección para dar la bienvenida a un copiloto al programa. Se invitó a cinco copilotos a una selección final celebrada en Japón en octubre, donde se evaluaron sus habilidades de lectura de notas y otras habilidades clave como copiloto. Tomiya Maekawa, que ha estado compitiendo en la Morizo Challenge Cup este año, ha sido seleccionado y comenzará un programa de entrenamiento específico en Finlandia junto con el experimentado piloto de rally Jarkko Nikara, participando en sus primeros rallyes juntos a principios de 2025.

Los seleccionados también tendrán la oportunidad de aprender de aquellos cuyos pasos seguirán, incluido Takamoto Katsuta, que formó parte de la selección inicial en 2015 y ahora compite a tiempo completo para TGR-WRT con un GR Yaris Rally1. Los pilotos de segunda generación Yuki Yamamoto y Hikaru Kogure seguirán compitiendo con el GR Yaris Rally2 en 2025 en un calendario ampliado de eventos, mientras que la tercera generación de pilotos, Shotaro Goto y Takumi Matsushita, pasarán de los coches de Rally4 a los de Rally3 para su segundo año en el Programa.

LAS REACCIONES DE LOS PROTAGONISTAS:

Mikko Hirvonen (instructor jefe del TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge Program): “Este es el segundo año en el que hemos podido empezar nuestra búsqueda en Japón, en el Fuji Speedway, y parece que el nivel de los pilotos que vienen a Finlandia para la selección final está mejorando cada vez más. Nuevamente tuvimos un buen grupo de pilotos muy fuertes y todos ellos dieron pasos adelante durante la semana. Algunos tenían un gran talento natural y otros ya tenían un poco más de experiencia en el automovilismo, pero estaban bastante cerca unos de otros, por lo que tuvieron que esforzarse mucho para marcar la diferencia. Eso nos ayudó porque, aunque la habilidad al volante es importante, también estamos buscando cómo se desempeñan bajo presión; quién es capaz de ser consistente con todos los diferentes coches y situaciones, y quién es capaz de mantener la cabeza fría cuando los ponemos contra el reloj. Eso es lo que diferenció a Rio y Kanta del resto, pero ahora comienza realmente el trabajo duro para ellos. “Son capaces de manejar un coche, pero hay muchas más cosas implicadas en convertirse en un atleta más completo, tanto en el aspecto mental como en el físico, y siempre hay mucho trabajo que hacer con las notas de ritmo. También es genial que Toyota esté ampliando el programa y quiera apoyar también a un copiloto: Tomiya aprenderá, además de un piloto experimentado y del resto del equipo, para familiarizarse con todos los aspectos necesarios para convertirse en un copiloto de primer nivel”.

Rio Ogata (Piloto): “En primer lugar, me siento aliviado de haber sido seleccionado para participar en el Programa Challenge. Me presenté el año pasado y fracasé en la selección final, así que estoy muy contento de haberlo intentado de nuevo este año y de haber sido aceptado por los instructores. Hasta ahora he competido principalmente en carreras de simulación y, después de entrar en la universidad, he participado en pruebas de motocross y en pruebas de tierra. No tengo experiencia en rally, pero estoy deseando participar en este Programa porque creo que ganaré mucha experiencia y mejoraré en ello”.

Kanta Yanaguida (Piloto): “Estaba nervioso antes del anuncio final, pero me alegré mucho cuando anunciaron mi nombre como uno de los pilotos seleccionados. Pudimos conducir una variedad de autos sobre el hielo y los instructores me dieron muchos consejos precisos sobre cómo tomar la línea de salida, mover el auto, usar los frenos, etc. Aprendí muchas cosas durante la semana. Creo que participar en el Programa Challenge es el comienzo de una nueva vida para mí, así que haré todo lo posible para convertirme en un piloto de primer nivel del WRC, aunque sé que será un camino difícil”.

Tomiya Maekawa (copiloto): “Para un copiloto puede resultar bastante difícil saber cómo mejorar sus habilidades, por lo que realmente quería aprovechar esta oportunidad única en la vida. Estoy muy feliz de haber sido elegido para este programa. A través del proceso de selección, he sentido el alto nivel de experiencia de todos en TGR-WRT, y estoy muy emocionado de aprender de un equipo de primer nivel en un entorno y en carreteras que son difíciles de experimentar en Japón. Haré todo lo posible para absorber todo lo que pueda para mejorar mis habilidades e intentar convertirme en un modelo a seguir que pueda inspirar a la próxima generación de copilotos en Japón”. (INFORME Y FOTOS: OFICIAL TOYOTA GAZOO RACING).