Pagenaud destaca su reconocimiento tras escalar al triunfo en la 500 de la Indy

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Simon Pagenaud con el Trofeo Borg-Warner en el patio de ladrillos de IMS.

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Desde que Simon Pagenaud cruzó la línea de meta el domingo en Indianapolis Motor Speedway, su teléfono ha estado lleno de mensajes de texto.

No están siendo enviados solo por amigos y familiares. Las personas que han vivido la experiencia de Pagenaud también los han estado enviando. Rick Mears envió uno. También lo hicieron Dario Franchitti, Takuma Sato, Tony Kanaan y sus compañeros Will Power y Helio Castroneves.

Las felicitaciones digitales han sido tan frecuentes desde que Pagenaud ganó el 103º Indianapolis 500 presentado por Gainbridge, que apartó el teléfono para enfocarse en sus tareas posteriores a la carrera: fotos de conferencias de prensa, entrevistas, programas de entrevistas y demás.

“Ya no tengo mi teléfono”, dijo Pagenaud con una carcajada durante una de esas conferencias de prensa el lunes por la mañana en IMS luego de la tradicional sesión de fotos de pilotos ganadores en el patio de la pista de la línea de meta.

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“Nos despertamos con unos 700 textos. Todavía no he revisado mis correos electrónicos porque simplemente fue volado. … Qué día tan increíble. Es difícil de comprender, todavía”.

El mensaje más significativo provino de alguien que jugó un papel importante en la vida de Pagenaud. Gil de Ferran, quien ganó la Indy 500 en 2003, ayudó a Pagenaud a reiniciar su carrera en 2007. El 19 de mayo, minutos después de que Ferran, ahora el director deportivo de McLaren Racing, no pudo ingresar al campo de Indy 500 con Fernando Alonso, su decepción se alivió un poco cuando Pagenaud ganó la pole.

“Recibí mucho apoyo de él a lo largo de los años”, dijo Pagenaud. “Ha sido una parte muy importante de mi mejora, mi desarrollo como conductor. Sin él, no creo que haya desbloqueado tanto potencial. Definitivamente tiene un lugar muy especial en mi corazón. Le envié un mensaje. Le dije: ‘Gracias por todo, porque todos sus consejos funcionaron”.

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En 2007, la vida profesional del francés llegó a una encrucijada. Su carrera en Champ Car había desaparecido, y no estaba seguro de a dónde ir. Fue entonces cuando De Ferran le ofreció una oportunidad con su equipo deportivo en la serie American Le Mans. En 2009, ganó cinco de las 10 carreras de la serie, y finalmente ganó un viaje de tiempo completo en la Serie NTT IndyCar en 2012 con el equipo de Sam Schmidt.

Durante un tiempo en 2007, Pagenaud se preguntó si sus días de carreras habían terminado.

“Me fue muy difícil tener una conexión”, dijo. “La gente no sabía mi valor. Decidí probar la ruta de los autos deportivos, y en ese momento parecía haber más oportunidades para mí”.

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En 2015, Roger Penske contrató a Pagenaud, ahora re-establecido como uno de los mejores corredores de la serie, para unirse a su poderoso equipo. En 2016, Pagenaud ganó el campeonato.

“Es gracioso cómo las cosas simplemente toman su lugar”, dijo Pagenaud. “Después de algunas carreras (con Schmidt), ya estaba en contacto con Roger. Ese fue mi sueño. Siempre ha sido mi sueño ir al Equipo Penske”.

El domingo, logró su objetivo final, liderando 116 de las 200 vueltas y ganando las Indy 500 por 0,2086 de segundo. Eso después de un par de semanas casi perfectas que comenzaron con una victoria en el Gran Premio de INDYCAR en el circuito de IMS, continuando con la pole para la Indy 500 y concluyendo con el triunfo del domingo después de un impresionante duelo con Alexander Rossi.

“Las estrellas se alinearon para mí todo el mes”, dijo Pagenaud. “Creo que hay días, como ayer, no pude hacer nada malo. Le doy eso un poco a Lady Luck. Hicimos que todo saliera bien para nosotros toda la carrera. Sí, (la suerte) estaba de nuestro lado”.

Ahora, mientras el equipo Penske se prepara para pasar de su victoria número 18 de Indy 500 que se extiende por un récord, Pagenaud tiene poco tiempo para la suerte. Después de la Celebración de la Victoria 500 de la noche del lunes, Pagenaud viajará a la ciudad de Nueva York para otra ronda de apariciones y entrevistas y luego a Dallas-Fort Worth el miércoles. Es un programa exigente, especialmente teniendo en cuenta que ahora tiene una ventaja de un punto en la Serie NTT IndyCar, que reanuda la temporada 2019 este fin de semana con el Chevrolet Detroit Grand Prix presentado por Lear, una doble cartelera de sábado a domingo en las calles de Belle Isle Park. Sin embargo, está atacando la gira publicitaria con el mismo impulso que llevó a la victoria en Indy.

“Estoy muy orgulloso de ser un campeón de Indy 500”, dijo Pagenaud. “Voy a hacer mi mejor esfuerzo, como lo hago en el coche de carreras. Voy a darle el 100 por ciento”. (Informe y fotos: Indycar.com).

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