Homenaje a la “Primera Dama de las Primicias”: Betty Skelton, pionera del automovilismo

Por Mark Reuss, presidente de General Motors (*)

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Tuve el honor de ayudar a incorporar a Betty Skelton al Salón de la Fama del Automóvil. La historia de Betty es asombrosa. Fue una auténtica pionera, conocida como “La Primera Dama de las Primicias”, quien rompió barreras en la aviación, el automovilismo y la cultura estadounidense.

Quisiera agradecer al Salón de la Fama del Automóvil por asegurar que el legado de Betty perdure, junto con el de los demás miembros de la generación de 2025: Ayrton Senna, David E. Davis Jr. y Dieter Zetsche. Esto es lo que dije sobre Betty en la ceremonia de inducción:

Si sabes quién es Betty Skelton, probablemente te preguntes por qué no está ya en el Salón de la Fama. Y si no la conoces, probablemente pienses que estoy describiendo a un personaje de una película de Marvel.

Pero Betty fue una persona real, que tuvo un efecto real y positivo en la aviación y en los automóviles, en General Motors y Corvette, y en la cultura estadounidense y en el papel de la mujer en ella.

Betty es conocida como “La Primera Dama de las Primeras”. Permítanme compartir algunos ejemplos de su extensa lista de superlativos:

Se convirtió en la estadounidense más joven en volar sola, a los 12 años, y en la estadounidense más joven en recibir una licencia de piloto, a los 16 años.

En varios aviones, estableció récords mundiales de velocidad y altitud cuando tenía apenas 20 años.

Ganó el Campeonato Acrobático Internacional Femenino tres años seguidos, entre 1949 y 1951, siendo la primera y única en lograrlo.

Primera mujer en competir en la Flying Mile de stock car en Daytona, en 1954.

Primera mujer en conducir un IndyCar.

En la Semana de la Velocidad de Daytona de 1956, estableció nueve récords de autos deportivos en velocidad y aceleración, en un Corvette, junto con Zora Arkus-Duntov y John Fitch.

Y estableció cuatro récords de velocidad terrestre diferentes para mujeres en Bonneville Salt Flats, incluido el de conducir un dragster con motor a reacción a 315 mph en una milla voladora en 1965, donde promedió 277 mph en una carrera de ida y vuelta, también un récord.

SIN MIEDO SOBRE RUEDAS O ALAS

No era solo que Betty hiciera todas estas cosas, sino cómo las hacía. No tenía ningún miedo, o, mejor dicho, no tenía tiempo para el miedo.

Por ejemplo, al completar su carrera récord en Bonneville, su dragster a reacción despegó. Eso no es óptimo en ningún momento, y mucho menos a más de 480 kilómetros por hora. Pero logró controlar el coche y regresar a casa intacto, con el récord. Cuando le preguntaron si tenía miedo, respondió: «Estaba demasiado ocupada».

En otra ocasión, al principio de su carrera como piloto, estaba realizando una acrobacia llamada “Corte de Cinta Invertido”, en la que se vuela boca abajo, muy bajo, y se corta una cinta con el ala o las ruedas. A pocos metros del suelo, el motor del avión se apagó. De alguna manera, Betty logró enderezar el avión justo antes de que las ruedas tocaran tierra. Hoy, su avión, conocido cariñosamente como “Pequeño Apestoso”, se exhibe en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Instituto Smithsoniano.

Hablando del espacio, era un lugar al que siempre había querido ir. Pero cuando la NASA entrenó a sus primeros astronautas, los Mercury Seven, la experiencia como piloto de pruebas militares era un requisito estricto para los solicitantes. Betty lo sabía, y aun así, cuando la revista Look le propuso una historia que la sometería al riguroso programa de pruebas y entrenamiento para astronautas, aceptó, por la experiencia.

Pasó la mayoría de las pruebas con gran éxito, y cuando salió el nuevo número de Look el 2 de febrero de 1960, Betty apareció en la portada, con el uniforme completo de astronauta. Era conocida como “Mercurio Siete y Medio”.

Además de ser una adicta a las anfetaminas intrépida y muy hábil, Betty también poseía una comprensión innata de cómo proyectarse y promocionarse. Era una excelente comunicadora, una talentosa escritora para varias revistas, tenía un programa de radio y apareció en numerosos programas de televisión, incluyendo “The Dinah Shore Show”.

BETTY Y EL CORVETTE

Betty también fue la imagen de Corvette y Chevrolet. Trabajó como piloto de pruebas de Corvette y participó activamente en el desarrollo del vehículo. Zora y su equipo de ingeniería tomaron sus consejos como si fueran los expertos que eran. Betty también trabajó en Campbell-Ewald, la agencia de publicidad de Chevrolet desde hacía mucho tiempo, donde se convirtió en la primera vicepresidenta de una importante agencia de publicidad. Tras su paso por el entrenamiento de astronautas de la NASA, Betty tuvo la idea de que Chevrolet incorporara a los astronautas de Mercury en los nuevos Corvettes.

Ayudó a desarrollar y enmarcar los mensajes de Chevrolet, y organizó y dirigió muchos eventos de conducción en todo el mundo, año tras año, todo ello mientras abría puertas para las mujeres en el camino.

De hecho, una vez escribió un ensayo titulado “Ventajas y desventajas de que las mujeres trabajen con hombres en los negocios”. Es un ensayo digno de Mad Men . E incluyó esto:

“Otro vicepresidente de publicidad me confió que ningún hombre ambicioso podrá soportar la idea de trabajar para una mujer…”

Puedo decirles de primera mano que el ejecutivo de publicidad estaba equivocado, y creo que Betty también lo sabía.

Se adelantó a su tiempo en innumerables aspectos. Logró todo esto en una época en la que las mujeres no hacían, o no podían, muchas de las cosas que ella hacía. En muchos de sus proyectos, descubrió que los récords o incluso las categorías para mujeres simplemente no existían. Fue una inspiración entonces, especialmente para las mujeres, y debería seguir siéndolo hoy, para todas nosotras.

En 2010, Betty fue homenajeada en Daytona por la Fundación Mujeres en el Círculo de Ganadores con su Premio Pionero. Al aceptar el premio, Betty dijo: «Muchas gracias. Pensé que la gente lo había olvidado». Unos seis meses después, falleció a los 85 años.

Esta noche, estamos aquí para asegurarnos de que Betty, su increíble vida y sus notables contribuciones al mundo sean siempre recordadas. Y agradezco al Salón de la Fama del Automóvil por hacerlo posible.

(*) Mark Reuss ha sido presidente de General Motors desde enero de 2019. Reuss es un ingeniero mecánico que comenzó su carrera en GM como estudiante en prácticas en 1983.