Fabricante surcoreano Hankook desarrolla neumáticos sin aire
La empresa surcoreana Hankook se ha sumado al selecto club de fabricantes mundiales que desarrollan neumáticos sin aire, en el que ya compiten la francesa Michelin, la japonesa Bridgestone y proyectos de investigación liderados por universidades, además de uno muy especial, encargo estratégico del Ejército de los Estados Unidos.
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Los neumáticos sin aire, son neumáticos que no alojan aire comprimido para brindarles soporte estructural. En la actualidad se los utiliza en vehículos pequeños tales como cortadoras de césped y carros motorizados de golf.
También se los utiliza en equipos pesados tales como retroexcavadoras, que operan en sitios tales como demoliciones de edificios, donde es probable se produzcan pinchazos, o en equipos para la extracción minera.
Estos neumáticos están conformados por una espuma de poliuretano de celdas cerradas, y también se usan en bicicletas y sillas de ruedas. La principal ventaja de los neumáticos sin aire es que no se pueden pinchar y desinflarse, pero son mucho menos populares que los neumáticos con aire.
Los neumáticos sin aire por lo general poseen una mayor resistencia al rodamiento y brindan mucha menor suspensión que los neumáticos con aire de tamaños y formas similares. Un inconveniente a superar de los neumáticos sin aire es que se calientan cuando se los utiliza, a causa de procesos de fricción interna en el material del que están construidos.
Estos neumáticos reemplazan el uso de aire para aumentar su presión gracias a las formas geométricas que componen su estructura. Esto dota a los neumáticos de elasticidad y rebote necesarios para su correcta funcionalidad al formar parte del vehículo.
Hankook iFlex es el nombre del neumático sin aire que ha presentado la compañía de Corea del Sur. Se trata aun de un prototipo capaz de perdurar muchos años y su atractivo reside en su bajo precio, por ahora no precisado, y por su fabricación a partir de materiales ecológicos sin especificar.
El iFlex está compuesto por una estructura de formas geométricas que son los que dotan de elasticidad y rebote suficiente para su funcionamiento. Este neumático se puede adaptar perfectamente a cualquier llanta y está disponible en una gran gama de colores con los que personalizar el vehículo.
De momento el neumático sólo es capaz de soportar velocidades de 130 km/h pero se espera superarlos. De momento no hay fechas para producirlos a gran escala.
El fabricante francés Michelin desarrolló un neumático y rueda integrados, un concepto denominado Tweel, que funciona sin aire. Michelin afirmó que comparado con neumáticos tradicionales Tweel posee una capacidad portante, amortiguación, y características de manejo que son comparables.
En diciembre pasado Michelin anunció la inversión de 50 millones de dólares en una planta que estará ubicada en Piedmont, en Carolina del Sur, responsable de iniciar la producción en serie de sus neumáticos sin aire.
Las japonesas Bridgestone y Yokohama también han hecho públicos sus avances en desarrollos similares, mientras en centros de investigación universitarios refieren sus trabajos en este sentido.
El grupo de Ingeniería del Automotor del Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Clemsony se encuentra desarrollando un neumático sin aire de baja capacidad de disipación de energía junto con Michelin, en el proyecto que ha sido denominado NIST ATP.
Por su parte, Resilient Technologies y el Centro de Ingeniería de Polímeros de la Universidad de Wisconsin–Madison trabaja en un neumático sin aire, que consiste básicamente en un panal de abejas circular de polímero envuelto con una banda de rodamiento gruesa.
La versión inicial del neumático es para los Humvee(High Mobility Multipurpose Wheeled Vehicle), vehículo militar Hummer multipropósito que posee tracción en las cuatro ruedas. Los neumáticos sin aire de Resilient Technologies han sido probados y utilizados por el Ejército de Estados Unidos. (Flash del Motor).