Cómo una victoria en las 24 Horas de Rolex ayudó a Corvette Racing a crear una dinastía
Ron Fellows intentaba descansar un poco cuando vio algo que no podía creer. Era temprano por la mañana durante la Rolex 24 Horas de Daytona de 2001, y Fellows, piloto profesional del equipo Corvette Racing, se relajaba entre tandas de pilotaje durante la extenuante carrera de 24 horas.
Recibí las noticias en tu celular: Canal de WhatsApp Motorpy
El televisor en la autocaravana de Corvette Racing mostraba al coche líder de la carrera saliendo de la pista con problemas mecánicos.
“Pensé que estaban mostrando los mejores momentos de años anteriores”, recuerda Fellows. “Entonces me di cuenta de que era en vivo”. Poco después, Doug Fehan, entonces director del programa de carreras de Corvette, entró corriendo y le dijo a Fellows: “Vamos, necesitamos que termines. Tenemos la oportunidad de ganar esta carrera”.
MOMENTO HISTÓRICO PARTA EL CORVETTE
Horas después, Fellows y sus compañeros de equipo en el Chevrolet Corvette C5-R n.º 2 lograron precisamente eso. Fue un momento crucial en la historia de Corvette, que marcó décadas de éxito en el automovilismo mundial.
Corvette Racing debutó en competición en 1999. Aunque cueste creerlo ahora, este fue el primer programa de automovilismo oficial en la historia del Corvette. Antes de 1999, mucha gente competía con Corvette en todo el mundo, pero esta sería la primera vez que General Motors apostaba por el coche.
El Corvette C5 de quinta generación fue una revolución, con un chasis rígido, un motor LS1 V-8 totalmente de aluminio, transmisión montada en la parte trasera y una carrocería aerodinámicamente eficiente que contribuía a un rendimiento de clase mundial.
Jim Campbell, actual vicepresidente de operaciones comerciales de rendimiento y deportes de motor de GM, estuvo involucrado en el C5 Corvette en sus inicios.
UN IMPULSO PARA EL MOTOR SPORT
“Sentimos que era el momento de impulsar un programa de automovilismo de fábrica”, afirma. “Era importante demostrar el rendimiento del Corvette en la pista compitiendo contra las marcas clave del segmento de autos deportivos de todo el mundo”.
Junto con la firma de ingeniería Pratt Miller Motorsports, fabricante del actual Corvette Z06 GT3.R y operador del equipo GTD PRO Covette Racing en el Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar, Chevrolet transformó el C5 de carretera en el C5-R de carreras. Corvette Racing y el C5-R debutaron en 1999, demostrando su potencial con dos segundos puestos en su categoría ese año.
La temporada 2000 tuvo un comienzo agridulce. En Daytona, tras 24 horas de lucha, el Corvette C5-R n.º 3 estuvo a 30 segundos de ganar la carrera.
“Probablemente fue la carrera más desgarradora que he tenido”, dice Bill DeLong, quien fue jefe de equipo de Corvette Racing en 2000 y recientemente se jubiló como vicepresidente de fabricación de Pratt Miller. “Al día siguiente de esa carrera, nos fijamos el objetivo de ganar el año que viene, al menos en la categoría”.
A lo largo de la temporada 2000, Corvette Racing estudió a fondo el coche para mejorar su rendimiento y durabilidad. El equipo también se dedicó a mejorarse a sí mismo, practicando paradas en boxes y optimizando otras operaciones para maximizar su potencial. Todo dio sus frutos más tarde ese mismo año, cuando Corvette Racing consiguió una victoria decisiva en su categoría en el Texas Motor Speedway y una memorable victoria en la Petit Le Mans gracias a un adelantamiento único de Andy Pilgrim con el coche número 3.
Durante las vacaciones de invierno de 2000 a 2001, todos se mantuvieron concentrados, trabajando en el rendimiento del coche y del equipo. Corvette Racing también incorporó a dos pilotos adicionales para la Rolex 24 de 2001: las leyendas de la NASCAR Dale Earnhardt Sr. y Dale Earnhardt Jr.
UN MOMENTO INCREÍBLE
“A medida que se acercaba la carrera, nos enteramos de que los Earnhardt iban a subirse al auto número 3, lo cual fue increíble”, recuerda DeLong. Las estrellas de NASCAR atrajeron aún más atención al programa, pero a pesar de su fama, dice, eran verdaderos compañeros de equipo. “Eran las personas más sencillas, genuinas, amables y amigables que jamás hayas conocido. Fue refrescante conocer gente tan famosa y que te trataran como a un amigo”.
En el coche número 2, Fellows estuvo acompañado por Chris Kneifel, Franck Freon y el recién llegado Johnny O’Connell, quien disfrutaría de una larga y fructífera trayectoria en Corvette Racing. Mientras tanto, los Earnhardt compartirían el coche número 3 con Andy Pilgrim y Kelly Collins, ambos veteranos de Corvette. Sería la única vez que padre e hijo compitieran en el mismo coche.
Fellows recuerda haberse sentado a cenar con el equipo unas noches antes de la carrera. “Nos mirábamos y decíamos: ‘Nos sentimos listos. Nunca hemos estado tan preparados para una carrera de larga distancia'”. El número 2 se clasificó primero en la clase GTS, por delante de varios prototipos de coches de carreras que no estaban basados en vehículos de producción, con el número 3 justo detrás.
EL AMBIENTE DE DAYTONA
Como puede confirmar cualquiera que haya asistido a la Rolex 24 Horas de Daytona, Daytona Beach en invierno no es un paraíso tropical. El frío glacial y la lluvia son frecuentes. La Rolex 24 Horas de Daytona de 2001 estuvo húmeda, lo cual fue un arma de doble filo para el equipo Corvette.
Los C5-R fueron rápidos en condiciones de lluvia, pero la lluvia presenta otros problemas. “Hay tantas cosas que pueden escapar de tu control en condiciones de lluvia”, dice Fellows. “Cualquier cosa puede pasar”.
“Llovía tanto que se inundaba la cabina”, recuerda DeLong. “Durante una parada en boxes, tuvimos que usar un taladro manual y hacer un agujero en el suelo para que saliera el agua. Pero ese fue el único problema que tuvimos”.
El Corvette n.° 2 siguió presionando. Gran parte del éxito en el automovilismo reside en estar preparado para aprovechar la buena suerte. Cuando el coche que lideraba la carrera sufrió una avería, el Corvette n.° 2 estaba listo para atacar. Fellows aguantó hasta la meta, consiguiendo la primera victoria de Corvette Racing. El Corvette n.° 3 terminó cerca, ocupando el cuarto puesto en la general y el segundo en su categoría.
“Por diversas razones, fue un evento realmente especial”, dice Fellows. “Sabíamos lo decepcionados que estábamos por no haber ganado en el 2000 y luego, a tres o cuatro horas del final, nos dimos cuenta de que teníamos la oportunidad de repetirlo”.
LUEGO LLEGARON MÁS VICTORIAS
El resto de la temporada de carreras de 2001 traería más logros importantes para Corvette Racing. El equipo consiguió una victoria decisiva en su categoría en las 24 Horas de Le Mans y su primer Campeonato de Equipos y Fabricantes en la American Le Mans Series.
“Nos encantaba el Corvette, al igual que a sus propietarios, pero muchos no creían que el coche pudiera competir a nivel mundial”, dice Campbell. “Competir contra competidores de esa categoría y obtener un buen rendimiento confirma y valida tus credenciales de rendimiento”.
Una cosa es llamarse un “campeón mundial”. Otra muy distinta es salir a batir el récord. La Rolex 24 Horas de Daytona de 2001 demostró que Corvette Racing podía lograrlo, y los 20 años de éxito que siguieron demostraron que no era solo cuestión de suerte.
El éxito de Corvette en Daytona y en otras ocasiones motivó al equipo a seguir innovando. “En las carreras, nunca se puede bajar la guardia”, dice DeLong. “Porque en cuanto lo hagas, un competidor vendrá y te superará”.
El éxito en las carreras que comenzó con el C5-R tuvo otros efectos positivos. “Esto se escucha mucho en las carreras, pero con el Corvette, lo cierto es que la transferencia de tecnología de las carreras mejora los coches de producción”, afirma Campbell. “También funciona a la inversa: los coches de producción mejoran los coches de carreras”. Ese círculo virtuoso se intensificó con el C5.
La victoria en las 24 Horas de Rolex de 2001 también fue muy importante para Corvette. El Corvette siempre fue un deportivo muy querido, pero las carreras contribuyeron a forjar su legado entre los aficionados y a crear nuevos entusiastas de Corvette en todo el mundo.
“Una vez que empiezas a ganar así y los aficionados lo ven, te ganas un mundo de seguidores en cada carrera”, dice DeLong. “Fue genial ver cómo crecía”.