Cómo GM inventó el prototipo de automóvil y cambió para siempre el diseño automotriz
Por: Chris Perkins, redactor y editor sénior de GM News
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Si no lo supieras, jamás adivinarías que el Buick Y-Job se presentó en 1938. Con sus guardabarros integrados de líneas curvas, faros ocultos, parrilla tipo cascada y proporciones largas, bajas y anchas, el Y-Job parece un coche nacido dos décadas después.
Ese era precisamente el objetivo. Hoy en día, el Y-Job es lo que reconocemos como el primer ejemplo de un prototipo en la industria, un vehículo creado por diseñadores automovilísticos para mostrar su visión del futuro.
“Nacido en 1938 para brindar al diseñador una herramienta para la investigación avanzada comparable al laboratorio y al campo de pruebas utilizado por el científico y el ingeniero, el automóvil de ensueño se ha convertido en un símbolo mundialmente famoso de la creciente fascinación del público estadounidense por la vida que puede esperar en el futuro”, señaló GM en un comunicado de prensa de 1956.
EL PRIMER PROTOTIPO
“Fue el primer prototipo de automóvil de la historia”, afirma Andrew Smith, director ejecutivo de Diseño Avanzado Global de GM. “Se desarrolló principalmente como banco de pruebas para nuevas tecnologías y características de diseño”.
El proyecto Y-Job dio inicio a una práctica que se ha vuelto casi universal en la industria automotriz. Los fabricantes de automóviles de todo el mundo siguen creando prototipos para mostrar sus visiones de diseños y tecnologías futuras, y para mostrar a los clientes lo que podrán encontrar en los concesionarios del futuro.
El Y-Job, y la tradición de prototipos que de él surgió, solo podían haber sido obra de GM. En 1927, Alfred Sloan, entonces presidente de GM, contrató a un californiano llamado Harley Earl para crear la primera división de diseño especializada dentro de una gran compañía automotriz. (Hasta ese momento, los autos convencionales lucían carrocerías diseñadas simplemente para ocultar a los pasajeros y los componentes mecánicos). Earl se había labrado una reputación como el diseñador predilecto de automóviles personalizados para la élite de Hollywood. Earl estableció la sección de Arte y Color en GM (sí, con la palabra “color” escrita a la manera británica), que evolucionó hasta convertirse en el actual GM Design.
EL PROCESO STANDARIZADO
Earl y el equipo de Art and Colour desarrollaron el primer proceso estandarizado de diseño automotriz, con estilistas trabajando codo a codo con ingenieros. Fueron pioneros en el uso de modelos de arcilla para esculpir vehículos antes de su producción, asegurando así que cada automóvil de GM tuviera una apariencia impecable. Es una práctica que GM, y gran parte de la industria automotriz, sigue utilizando hasta el día de hoy.
Fue George Snyder quien diseñó el Y-Job bajo la dirección de Earl. La carrocería aerodinámica del roadster se montaba sobre el chasis de un Buick Century de 1937, un modelo popular. Al ver ambos vehículos, se comprende lo radical que fue el Y-Job en su época.
“El Y-Job fue muy sencillo, una ejecución impecable”, dice Smith. “Los faros ocultos y todas esas características eran futuristas. Básicamente, el equipo dijo: ‘Vamos a reunir todo lo que se está desarrollando en la empresa y ponerlo en un solo vehículo’. Fue una forma de impulsar la ingeniería y el diseño: ‘Esto es lo que queremos hacer’”.
El Y-Job llegó en un momento crítico de la historia estadounidense, cuando el país emergía de la Gran Depresión con la amenaza de la guerra cerniéndose sobre ellos. Era un vehículo elegante y fascinante que ofrecía al público la oportunidad de soñar despierto en tiempos de austeridad. Buick presentó el Y-Job en un evento en Nueva York en 1940, donde causó sensación. Earl lo utilizó posteriormente como su vehículo personal, pero no fue hasta después de la Segunda Guerra Mundial que se reconoció plenamente el impacto del Y-Job en el diseño automovilístico.
LA PRIMERA ÉPOCA DORADA
Cuando Estados Unidos entró en la era de prosperidad y optimismo de la posguerra, los prototipos vivieron su primera época dorada. Earl siguió al Y-Job con el espectacular General Motors Le Sabre de 1951, un fenómeno inspirado en los aviones de combate que sentó las bases para más de una década de prototipos futuristas. Pronto, GM Design comenzó a producir prototipos a un ritmo vertiginoso, atrayendo al público a salones del automóvil, exposiciones universales y al Motorama, la propia feria tecnológica itinerante de GM . El resto de la industria automotriz tomó nota y adoptó los prototipos como una forma para que los diseñadores expresaran sus sueños más ambiciosos y los presentaran al público.
Los prototipos juegan un papel fundamental en el proceso de diseño actual de General Motors. Smith explica cómo los prototipos modernos de GM se dividen en cuatro grandes categorías:
1. Avances: Vehículos en una fase muy cercana a la de producción, que muestran al mundo lo que llegará en un futuro inmediato.
2. Precursores: Prototipos vinculados a un modelo de producción futuro específico, que dan al público una idea de qué esperar, tanto desde el punto de vista del diseño como de la tecnología, con un año o más de antelación al debut del nuevo automóvil en los concesionarios.
3. Prototipos conceptuales: Vehículos de diseño que anticipan posibles nuevos segmentos de mercado para una marca. Estos prototipos permiten a los diseñadores imaginar lo que una marca podría ofrecer en una nueva área del mercado y evaluar el interés de los clientes.
4. Conceptos reales: Diseños puramente hipotéticos creados sin la intención específica de producir un vehículo en serie. Su objetivo es contar una historia sobre la marca y visualizar nuevas tecnologías o tendencias de estilo.
“Cada uno de estos proyectos tiene su propia razón de ser”, afirma Smith. Algunos conceptos difuminan la línea entre estas categorías, mientras que otros nacen en un nicho y se expanden a otro. Smith cita el Cadillac CELESTIQ como ejemplo. Él y sus colegas diseñadores crearon inicialmente el CELESTIQ como una mera herramienta de inspiración, pero cuando el presidente de GM, Mark Reuss, vio una maqueta, decidió que debía producirse en serie. Así comenzó una estrecha colaboración entre diseño e ingeniería para convertir la visión en realidad.
LA TRAYECTORIA DE CELESTIQ
La trayectoria del CELESTIQ demuestra una función importante de los prototipos: tender puentes entre el diseño y la ingeniería para inspirar la colaboración entre distintas disciplinas.
“El departamento de Diseño Avanzado está ahí para presentar una visión a la que podamos aspirar, una guía”, dice Smith. “Necesitamos algo que demuestre lo que intentamos lograr y que motive a la gente. Un prototipo cumple su función a la perfección: reúne toda la historia. Si todos lo apoyamos y trabajamos en la misma dirección, podemos construir el futuro más rápidamente”.
Esta semana, en la inauguración del Centro de Diseño Avanzado de GM en Pasadena, el equipo de diseño de GM presentó los últimos prototipos de automóviles en este legado de 88 años : los estudios de diseño del SUV y la camioneta GMC HUMMER X 1 .
LOS GMC HUMMER X
El lema que guía a estos vehículos es “no te lleves nada más que fotos, no dejes nada más que huellas”. Los prototipos GMC HUMMER X son vehículos de tamaño mediano, diseñados teniendo en cuenta la capacidad de sortear obstáculos rocosos y la modularidad de su construcción.
“Hay mucha gente interesada en la conducción todoterreno, pero que es consciente de su impacto y quiere minimizarlo”, dice Smith. Los prototipos del GMC HUMMER X imaginan un vehículo para ellos.
En el recién inaugurado Estudio de Diseño Avanzado de GM en Pasadena, los diseñadores colaboraron con los equipos de Ingeniería Avanzada y Fabricación Avanzada para utilizar los prototipos del GMC HUMMER X y mostrar un nuevo proceso de fabricación aditiva, FLEX FAB. «Se concibió como una visión de lo que podríamos lograr con la Fabricación Avanzada y una perspectiva diferente sobre temas como la economía circular», afirma Smith.
La forma en que se presentan los prototipos ha evolucionado significativamente con el tiempo. Mientras que el Y-Job y sus sucesores se exhibían al público en grandes eventos de gala, hoy en día los prototipos suelen consumirse digitalmente. El Buick Electra Orbit Concept 1 es una creación puramente digital, una visión del futuro del automóvil que solo existe virtualmente.
Sin embargo, la cuestión sigue siendo la misma que en 1938.
“Un prototipo debe generar conversación sobre la marca”, afirma Smith.
1 No está disponible para la venta