Retro Rides: El Chevrolet Corvette de 1953, el comienzo de algo grande

Por Eric J. Savitz, editor jefe de General Motors

Recibí las noticias en tu celular: Canal de WhatsApp Motorpy

Han pasado más de 72 años desde que General Motors presentó el primer Chevrolet Corvette, dando origen a uno de los modelos de automóviles más emblemáticos de Estados Unidos y al automóvil de pasajeros de producción continua más longeva del mundo. En las últimas siete décadas, se han vendido más de 1,9 millones de Corvettes, y la cifra sigue aumentando.

Ha sido un largo viaje. Y hay mucho camino por delante.

AL PRINCIPIO

La historia del Corvette se remonta al 17 de enero de 1953, día de la inauguración del salón del automóvil Motorama de GM en el hotel Waldorf-Astoria de Nueva York. Motorama fue una exposición itinerante que GM celebró periódicamente entre 1949 y 1961, en la que se presentaron tanto modelos del año en curso como prototipos de todas las principales marcas de GM. Tras la edición neoyorquina de 1953, Motorama emprendió su camino, visitando Miami, Chicago, Los Ángeles, San Francisco, Dallas y Kansas City. En total, más de 4 millones de personas visitaron la edición de 1953, siendo el prototipo del Corvette una de las atracciones principales. Chevy inició su producción unos meses después. (Para más información sobre Motorama, consulte nuestro reciente artículo en el Teatro GM sobre el cortometraje de 1956, “Design for Dreaming”, producido para el salón.

Aquel primer Corvette ya contaba con algunos de los elementos clásicos de los coches (era un roadster descapotable, biplaza y elegante), pero lo cierto es que el histórico Corvette del 53 parecía un poco más musculoso de lo que era en realidad.

El Corvette fue el resultado de un proyecto secreto liderado por el legendario jefe de diseño de GM, Harley Earl, llamado “Proyecto Opel”. Tras observar el éxito de los deportivos europeos importados de fabricantes como Jaguar y MG, Earl y su equipo comenzaron a trabajar en un biplaza asequible para GM en 1951. (En su libro “The Driving Machine”, sobre la historia del diseño automotriz, el autor Witold Rybczynski señala que hubo debate sobre el lugar que ocuparía el coche en la familia GM; en un universo alternativo, estaríamos hablando del Cadillac Corvette).

Los diseñadores utilizaron un motor “Blue Flame” de seis cilindros en línea y baja potencia, basado en un motor de camión llamado Stovebolt Six de 1929. Este prototipo de Corvette alcanzaba 150 caballos de fuerza (compárese con los 1250 caballos combinados máximos del Corvette ZR1X de 2026), contaba con una transmisión automática de dos velocidades y alcanzaba una velocidad máxima de 173 km/h. Era un tigre por fuera, pero un gatito por dentro.

JUEGO DE NOMBRES

Hasta finales de 1952, el coche no solo era escaso en potencia, sino que carecía de nombre. El apodo de Corvette se debe a Myron Scott, miembro del equipo de relaciones públicas de GM, cuya otra fama fue la organización del All-American Soap Box Derby. Según diversas versiones, GM organizó un concurso para bautizar el coche, en el que se presentaron 300 opciones posibles y no se eligió ninguna, optando por la idea de Scott. («Corvette» es una palabra de origen francés que designa una fragata pequeña y rápida, ampliamente utilizada por la Armada Británica durante la Segunda Guerra Mundial).

Motivado por la acogida del coche en Motorama, GM fabricó 300 Corvette con carrocería de fibra de vidrio en sus instalaciones de Flint, Michigan, para finales de 1953. Los primeros coches llegaron a las concesionarias en junio de ese año. Este fue el primer coche de producción en serie con carrocería de fibra de vidrio laminada en plástico. Todos ellos se presentaron en color “Blanco Polo” con interior en “Rojo Sportsman”, al igual que el prototipo de Motorama. (La producción del Corvette se trasladó a San Luis en 1954 y posteriormente a la sede actual en Bowling Green, Kentucky, en 1981. El Museo Nacional del Corvette está muy cerca de la Planta de Ensamblaje de Bowling Green).

SIRVIENDO A LAS MASAS

Casi se olvida que el primer Corvette se concibió como un coche asequible: un bólido para el público general. El comunicado de prensa de Chevrolet que anunció el lanzamiento del Corvette del 53 indicó que Chevy ofrecía radio y calefacción opcionales, y señaló que venían equipados con “limpiaparabrisas, intermitentes, reloj electrónico y otras comodidades poco comunes en vehículos de este tipo”. (Es difícil imaginar un mundo donde la calefacción, para un coche fabricado en Michigan, fuera un equipamiento opcional). El precio original: 3498 dólares, que ajustado a la inflación equivaldría a unos 42 000 dólares actuales.

Thomas Keating, gerente general de Chevrolet durante el lanzamiento del Corvette, pronunció unas palabras proféticas sobre el coche en el comunicado de prensa sobre su debut en 1953. «Hemos construido un deportivo según la tradición estadounidense», declaró. «Su objetivo es satisfacer la concepción del público estadounidense de belleza, además de comodidad, practicidad y rendimiento».

Y así es, Tom, así es.

¿QUÉ HICIERON?

Si por casualidad posee un Corvette del 53, enhorabuena, tiene una pieza de arte estadounidense extremadamente valiosa que probablemente se vendería por seis cifras en una subasta. Pero, por desgracia, ese primer coche de exhibición exhibido en Motorama tuvo un final horrible: al final de la gira de Motorama de 1953, el chasis se reutilizó para un vehículo Motorama de 1954 llamado Chevy Nomad station wagon, un vehículo producido de 1955 a 1961, con un regreso al mercado de 1968 a 1972. Pero aquí está la parte realmente desafortunada: GM envió la carrocería al Milford Proving Grounds, donde los ingenieros —no puedo creer que tenga que escribir esto— le prendieron fuego como parte de una prueba de inflamabilidad de paneles de carrocería de fibra de vidrio. Un segundo Corvette de preproducción, exhibido en varias exposiciones de autos, también terminó reducido a chatarra.

Por supuesto, la popularidad del Corvette creció con el tiempo. En 1954, se añadió un segundo color: el azul. En 1956, los Corvette cambiaron a motores V-8. No fue hasta 1963 que el Corvette estuvo disponible como cupé de techo rígido. Le siguieron otros cambios y variaciones. En un comunicado de prensa de 2013 que conmemoraba el 60.º aniversario del Corvette, un ejecutivo de GM declaró que se había convertido en “el coche predilecto de estrellas de cine, músicos y astronautas”.

El Corvette sigue haciendo historia. La gama actual abarca desde el Corvette Stingray, el modelo básico, hasta el superdeportivo Corvette ZR1X. A principios de este año, el ZR1X, con el ingeniero de Chevrolet Drew Catrell al volante, estableció el récord de vuelta más rápida jamás logrado por un piloto no profesional en el famoso circuito alemán de Nürburgring. Ese coche acelera de 0 a 100 km/h en menos de dos segundos . El año pasado , el presidente de GM, Mark Reuss, condujo un Corvette ZR1 a 374 km/h , la velocidad más alta jamás registrada por un coche de producción con un precio inferior a un millón de dólares. Y seguro que Harley Earl estaría sonriendo al oír eso.

Eric J. Savitz, exreportero y columnista de Barron’s, Forbes y otras publicaciones, es editor jefe de GM News. Puede contactarlo en news@gm.com .

11,064 caballos de fuerza del motor LT7 V8 de 5.5L, más 186 caballos de fuerza de la tracción total eléctrica (eAWD).

2 Solo en circuito cerrado. Basado en el movimiento inicial del vehículo.